Die katholische Soziallehre versteht sich als ethisches Ordnungssystem für die Gestaltung einer Gesellschafts- und Wirtschaftsordnung. Sie richtet sich an alle Menschen, ob mit oder ohne Glaubensbekenntnis. Seit mehr als einem Jahrhundert bietet die Soziallehre keine fertigen Problemlösungen, sondern Grundsätze an, die einen Handlungsspielraum für die Gestaltung des sozialen Zusammenlebens lassen, das von ethischen Grundüberzeugungen geleitet ist.
Im Vordergrund steht der Mensch in seiner Einmaligkeit und Individualität, der sein Leben eigenverantwortlich gestalten kann. Jeder Mensch besitzt Würde, unabhängig von Rasse, Geschlecht oder sozialer Herkunft. Der einzelne Mensch oder eine kleinere Gruppe haben das Recht und die Pflicht, jenen Beitrag zum Gemeinwohl zu leisten, den sie eigenverantwortlich leisten können. Erst wenn eine Aufgabe das zumutbare Maß übersteigt, hilft die je größere Gemeinschaft (Subsidiaritätsprinzip). Die einzelne Person ist für das Wohlergehen ihres Mitmenschen genauso verantwortlich wie für das Wohl der Gesamtheit. Umgekehrt trägt die Gesellschaft Verantwortung gegenüber den einzelnen Mitgliedern: Jeder Mensch hat das Recht auf Hilfe, wenn er seine Chancen nicht wahrnehmen kann (Solidaritätsprinzip). Neben den Einzelinteressen ist immer auch das Ganze, das Gemeinwohl, in den Blick zu nehmen. Wie sozial eine Gesellschaft tatsächlich ist, misst sich an der Lebenssituation armer Menschen („Option für die Armen“). Seit Ende des 20. Jahrhunderts gewinnt das Prinzip „Nachhaltigkeit“ an Bedeutung, d. h. mit den Ressourcen der Erde so umzugehen, dass auch zukünftige Generationen auf ihr gut leben können.
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