Mit Karl Rahner, dessen Universitätsassistent Lehmann einst war, teilte der in Sigmaringen Geborene nicht nur die theologische Wissenschaft, sondern auch die Rolle des Brückenbauers: Lange bevor Papst Franziskus der Kirche eine Wende zur Lebensrealität der Menschen verordnete, zeigte sich Lehmann im Geiste des Zweiten Vatikanischen Konzils offen für die Anliegen der Menschen.
Dass das voller Glaubensüberzeugung gut möglich ist, zeigte nicht zuletzt sein bischöflicher Wahlspruch: „State in fide – stehet (fest) im Glauben“. Als Theologieprofessor hatte er den Entzug der Lehrerlaubnis seines Kollegen Hans Küng durch Rom als „rabenschwarzen Tag für die Theologie“ bezeichnet. 1983 wurde er mit 47 Jahren zum damals jüngsten Bischof Deutschlands ernannt, scheute aber auch weiterhin nicht zurück, seine Meinung zu sagen.
Dem vielfach geehrten Autor theologischer Bücher war der ökumenische Dialog ein Anliegen: 2016 war er der erste katholische Träger der Martin-Luther-Medaille. Innerhalb der katholischen Kirche machte sich Lehmann im Streit um die Schwangerenkonfliktberatung für einen Verbleib der Kirche im staatlichen Beratungssystem stark. Rom setzte aber den Ausstieg durch. Im besseren Umgang mit wiederverheirateten Geschiedenen war Lehmann ein Vorläufer von Papst Franziskus. Es heißt, Lehmann, der erst 2001 Kardinal geworden war, habe den späteren Papst Franziskus schon bei der Papstwahl 2005 unterstützt, aus der aber Joseph Ratzinger als Pontifex hervorging. Im September 2017 erlitt Lehmann einen Schlaganfall mit Hirnblutung und war seitdem in Pflege.
Kardinal Christoph Schönborn würdigte Lehmann als „Mann der katholischen Mitte“, der es vermocht habe, die Spannungen zwischen einer „bewahrenden katholischen Identität“ und einer „dialogischen Öffnung der Kirche“ auszugleichen. Lehmann wird am 21. März in Mainz beigesetzt.
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