Mit 19 Jahren heiratete sie und brachte ihren Sohn Lucas zur Welt. Die ausgebildete Logopädin übersiedelte 1983 nach Rom, wo sie an der Universität „La Sapienza“ Romanistik studierte und promovierte. Von 1992 bis 1995 arbeitete sie in der deutschsprachigen Redaktion von Radio Vatikan.
Seit 1995 war Schwabeneder Mitarbeiterin des ORF und u. a. in der TV-Hauptabteilung Religion tätig. Von 2007 bis 2020 war sie Korrespondentin in Rom und Leiterin der ORF-Außenstelle. Bekannt wurde sie als Kommentatorin großer katholischer Ereignisse, wie der Amtseinführung von Papst Benedikt XVI. Betroffen vom Tod Schwabeneders zeigten sich ORF-Verantwortliche und Kirchenvertreter wie Kardinal Christoph Schönborn.
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